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Su nombre, Papá Noel, San Nicolás, Santa
Claus, Viejito Pascuero, Padre Hielo, etc., varía según el país y el
idioma; así como las historias sobre él o las formas en que los pequeños
tienen de esperarle.
La historia que hoy conocemos, como ya
veremos más adelante, difiere bastante de la realidad. Actualmente Santa
Claus vive en el Polo Norte, donde mantiene un taller con duendes que le
ayudan a fabricar los juguetes solicitados por todos los niños del
mundo. Además se mueve en un trineo que es tirado por nueve renos:
Rudolph, Donner, Blitcher, Cometa, Cupido, Brillante, Danzante, Centella
y Zorro. Y deja los regalos al pie del árbol de Navidad.
La historia real nos cuenta que Nicolás
nació y vivió en Anatolia (Turquía), en el siglo IV; en el seno de una
familia acomodada y creció bajo los tirantes deseos de sus padres. Su
padre quería que siguiera sus pasos comerciales por el Mar Adriático,
mientras que su madre pretendía que fuera sacerdote como su tío, el
obispo de Mira.
A los 19 años una terrible epidemia de
peste se lleva a toda la familia mientras trataban de ayudar a los
enfermos. El muchacho, conmovido por la situación repartió sus bienes
entre los necesitados y parte hacia Mira para vivir con su tío y
ordenarse como sacerdote. Al morir su tío años más tarde fue elegido
para reemplazarle.
De él se cuentan cientos de historias
sobre sus milagros y bondades para con los pobres. Se creé que falleció
el 6 de diciembre del año 345. En 1087 sus restos fueron trasladados a
Bari (Italia), donde se construyó una iglesia en su nombre.
Es el Santo Patrón de Rusia, Grecia,
Turquía y la Lorena. También fue nombrado patrono de los marineros
porque según otra historia, estando algunos de ellos en medio de una
tempestad en altamar comenzaron a rezar y a pedir a Dios la intervención
de San Nicolás. En ese momento la figura de San Nicolás se hizo presente
y calmó las aguas.
Su relación con los niños nace de la
historia que nos cuenta como varios niños fueron acuchillados por un
criminal. El santo rezó por ellos y obtuvo su curación.
Su fama de repartidor de regalos también
se basa en otra historia en la que se cuenta como un padre totalmente
empobrecido no puede casar a ninguna de sus tres hijas por no poderlas
disponer de dote. Nicolás se enteró de ello y al llegar a la edad
casadera de las tres les hizo entrega de una bolsa llena de monedas de
oro a cada una. Se cuenta que todo fue hecho en secreto por el
sacerdote, quien entraba por una ventana y ponía la bolsa de oro dentro
de los calcetines de las niñas, que colgaban sobre la chimenea para
secarlos.
En el siglo XII la tradición católica de
San Nicolás se extendió por Europa y en el siglo XVII, emigrantes
holandeses la llevan a Estados Unidos, donde se suele dejar galletas o
pasteles caseros y un vaso de leche para que se reponga de la trabajosa
noche.
Aunque la leyenda sea antigua y proceda en
gran parte de San Nicolás, la imagen familiar de Santa Claus en el
trineo, los renos, el traje rojo, la bolsa de los regalos... es una
invención estadounidense.
En 1809, el escritor Washington Irving,
escribe la sátira "Historia de Nueva York", en la que deformó al santo
holandes, Sinterklaas, en la burda pronunciación angloparlante Santa
Claus. Sin embargo, fue el escritor Clement Moore (el 23 de diciembre de
1823 publicó el poema llamado "Un relato sobre la visita de San
Nicolás"), quien basándose en el personaje de Irving, lo imaginó montado
en un trineo llevado por nueve renos. Hasta entonces había repartido sus
regalos a pie o montado a caballo.
Hacia 1863, adquiere su actual fisonomía,
es decir, se convierte en un gordo barbudo y bonachón gracias al
dibujante sueco Thomas Nast, quien ideó este personaje para sus tiras
navideñas en "Harper's Weekly".
Ya en el siglo XX, la empresa Coca-Cola
encargó al pintor Habdon Sundblom que remodelara la figura de Santa para
hacerlo más humano y creíble en la campaña navideña de 1931. La imagen
de Papá Noel vestido de rojo y blanco, con cinturón y botas negras se
quedó en el imaginario popular, dejando en el olvido la tradicional
vestimenta verde.
Leyenda actual
Santa vive en el Polo Norte, junto a la
señora Claus y gran cantidad de duendes, los bendegums, que le
ayudan a fabricar los juguetes y otros regalos pedidos por los niños en
sus cartas.
Para poder transportar los regalos utiliza
un saco mágico en cuyo interior caben todos los regalos. El reparto ha
de hacerlo a las 00:00 horas del 25 de diciembre, en un trineo mágico
volador tirado por los "renos navideños" liderados por Rudolph, quien
con su nariz roja y brillante ilumina el camino.
Para poder entrar en los hogares a dejar
los regalos se transforma en un humo mágico que le permite entrar por
chimeneas o cualquier otro orificio de la casa.
Para saber qué niños son merecedores de
sus regalos Santa posee un telescopio capaz de ver a todos los niños del
mundo, además de contar con la ayuda de otros personajes igualmente
mágicos que vigilan a los niños.
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