La organización de las tribus hebreas se basa en la triple articulación: familia, clan y tribu.

Comenzaremos explicando las diferencias entre los tres grupos anteriores. La casa paterna, "bét 'ab", corresponde a la familia que comprende no sólo a padres e hijos, sino incluso a las familias de los hijos. Un grupo de familias forman un clan, "msipahah"; el clan habita, por norma general, en el mismo lugar; en cualquier caso se reúne con ocasión de celebraciones, ya sean propias de la familia o religiosas.

El clan adquiere, de modo especial, la obligación de la venganza de sangre; suministra en tiempo de guerra a los hombres necesarios, etc. Dirigen el clan los jefes de la familia, los ancianos.

El agrupamiento de clanes constituyen la tribu, "sebet o matteeh", palabras que designan el bastón de mando o cetro real, lo que hace originariamente de la tribu una unidad social agrupada en torno a un jefe común.

Visto esto, pasemos a ver los orígenes de las tribus hebreas. La historia del pueblo judío, como la de casi todas las civilizaciones, tiene un punto de partida difícil de descifrar. Para la tradición judía y basándose en el Pentateuco, el orden o disposición tribal en Israel se basó en los descendientes de los doce hijos de Jacob (Génesis 29:32; 30:24 y 35:16-18); dando así origen a las Doce Tribus de Israel (Génesis 49:1-28).

De acuerdo con lo anterior, Abraham, considerado como el primero de los Patriarcas, fue originario de la ciudad de Ur, situada en la antigua Mesopotamia (actual Irak). Dio le comunica que si se traslada a Canaán será bendecido y su simiente se tornará en una gran nación.

Abraham tuvo dos hijos, Ismael e Isaac. Ismael fue hijo de Agar, sierva de Sara; y de acuerdo con la tradición, tanto judía como musulmana, Ismael fue el fundador de las naciones árabes. Por su parte, Isaac, hijo de Sara, tuvo dos hijos: Esau y Jacob; éste último, recibe el nombre de Israel tras luchar y vencer a un enviado de la divinidad.

Jacob tuvo 12 hijos:

A partir del relato bíblico sobre los hijos de Jacob, los nombres de las doce tribus no dejan ya de aparecer en la historia del pueblo judío, constituyendo un recuerdo, que aún hoy en día es evocado por los israelitas actuales con cariño y afecto.

Los doce hijos de Jacob, junto a éste emigran a Egipto en un momento de desesperada hambruna provocada por la sequía. Es allí donde Jacob encuentra su lecho de muerte (Génesis 49:1-28). Y es entonces cuando bendice a sus hijos y los hijos de José (su preferido), Manasés y Efraín (Génesis 48:5 y 13:20); explicándoles sus destinos y les da instrucciones para ser enterrado en la cueva de Majpelá, junto a sus antepasados.

Siglos más tarde, el pueblo de Israel sale de Egipto agrupado en las doce tribus bajo la guía de Moisés y, acaudillado por Josué, conquistan la tierra de Canaán. Sin embargo, los historiadores no dan demasiado pábulo a la tradición judía a este respecto; su opinión es la de que la confederación de las doce tribus no procede de un padre común, sino que fue el resultado de una coalición (intereses políticos y militares) de tribus independientes, aunque con parentescos étnicos, culturales e idiomáticos.

El primer censo de las doce tribus se hace por orden de Yahveh, tal y como se indica en Números. El censo se efectuó teniendo en cuenta los siguientes puntos:

• Se contaron los descendientes y linajes de cada tribu, contando solamente los varones de veinte años y que fueran aptos para las armas.

• Los Leví no fueron incluidos en el recuento de "hombres aptos" por estar consagrados al sacerdocio.

• La tribu de José fue dividida entre sus dos hijos, Efraín y Manasés.

División del Territorio

Con respecto al recuento de las tribus, añadir que las tribus de José y Leví no fueron siempre excluidas o divididas en ellos. Un ejemplo claro de esto es el Apocalipsis, en el que reaparecen José y Leví, pero se suprimen a Dan y Efraín debido a que estas dos últimas cayeron en la idolatría (Jueces 18:30 y Osias 4:17)

Según el relato del Pentatueco (Números 32:33-42; 34:1-35.8) Moisés distribuye los territorios conquistados en doce tribus: al Este del río Jordán, también llamado Transjordania, se ubicaron las tribus de Rubén, Gad y una parte de la de Manasés. Las otras nueve se ubicaron en el territorio, llamado Cisjordania, las tribus de Judá y Simeón al Sur; las de Dan, Benjamín y Efraín en el Centro; Neftalí, Issacar, Zabulón, Aser y el resto de la de Manasés, al Norte.

Se agruparon en dos reinos:

• Judá. Esencialmente la tribu de Judá y parte de la de Leví

• Israel. Todas las demás.

Con el correr del tiempo la tribu de Judá fue adquiriendo mayor significación, porque en realidad llegó a abarcar a Benjamín también y Jerusalén se convirtió en la capital. A la muerte de Salomón, estos dos reinos se separaron en todos los aspectos, llegando a enemistarse seriamente. Tras el cautiverio de Babilonia, que afectó solamente al reino de Israel, desaparecieron las diez tribus que lo componían.

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